– У нас будет дом?
– Конечно, я построю, какой захочешь.
– А если не сможешь? – поддразнила она и по-детски улыбнулась. – Что тогда?
– Думаю, справлюсь, – весело ответил он, – в крайнем случае, останусь здесь.
Эльфи это не понравилось, и она шутливо ударила Ирни по плечу. На лице отразилась тревога и обида.
– Эй, ты чего? – хмыкнул Ирни. – Я же пошутил.
В свете полной луны ее лицо казалось чем-то невероятным, прекрасным, словно нарисованным богами. Девушка была проста в своей красоте и умна в своей наивности, и это только разжигало пламя, страстно пылающее в душе юноши.
Яркий лунный свет озарял поляну, на которой сидели влюбленные. Он отражался зеленым серебром, балуя глаз палитрой ночных красок. Медленно порхали ночные бабочки, создавая атмосферу мира и покоя.
– Как много осталось таких мест?
– Я не знаю, – печально ответил Ирни, – хорошо, если бы побольше. Я бы очень хотел увидеть эти места опять.
– Мы… мы должны, да? – слабый голос Эльфи дрожал, – Может, останемся, ведь нельзя же вот так взять и…
– Эй! – Ирни обнял свою возлюбленную и вытер ее слезы. – Я понимаю твое беспокойство, но… Верно, другие места, другие миры – раньше это казалось безумным. Но сейчас – всего лишь вынужденная мера.
– Жаль, что все произошло так быстро. Что так мало времени…
Слова захлебнулись в потоке скорби и сожаления о будущем. На прекрасные глаза вновь навернулись слезы.
– Да, было бы славно, будь у нас лишнее время, – грустно кивнул Ирни, – но, каким бы коротким наш срок ни был, он все-таки был. И я благодарю богов за это.
Эльфи улыбнулась сквозь слезы. А вскоре нежный поцелуй стер все тревоги и сомнения…
За большой железной плитой пряталась утренняя заря. Тонкие лезвия света пронзали толщу двери, предвещая скорейшее отбытие. Эльфи молча смотрела на засовы, словно надеясь, что через миг она окажется в новом доме и оставит все свои проблемы позади.
– Ты как?
Знакомый голос заставил девушку слабо улыбнуться.
– Готова, наверное.
– Главное – не оборачивайся, – голос Ирни дрожал от напряжения, – просто иди вперед и все.
– Я понимаю.
Повисла пауза. Вокруг царила суета, люди собирались в дальнюю дорогу. Кто-то расспрашивал о готовности, но в этом всеобщем хаосе все сочли молчание знаком согласия: все готовы. А влюбленные все еще тихо шептались..
– Ты будешь рядом со мной?
– Конечно. Всегда.
– И ты построишь нам новый дом?
– Сделаю все, что в моих силах.
– Я люблю тебя.
– Хм, – лукаво улыбнулся Ирни, – да, я это знаю.
Дверь распахнулась, и, разрывая яркий свет, до их убежища докатился огромной мощности взрыв.
– Вперед!!!
Крик сержанта подхлестнул беженцев. Они мчались, прикрывая головы руками, стараясь не смотреть на то, что творилось вокруг.
А на улицах царил хаос. Дома рушились под ударами орудий. С неба пикировали бомбардировщики, похожие на страшных призраков из детских кошмаров. Из их чрева падали бомбы, уничтожая все живое, испепеляя даже воспоминание об этих местах. А в атаку на беззащитных беженцев шли иные, не менее жуткие призраки…
Ирни торопливо координировал движение своей группы, пытаясь уберечь друзей от шквального огня. Пыль и дым, застилавшие свет, мешали ориентироваться, и, при малейшем движении в этом тумане, юноша стрелял наугад.
За спиной молодого штурмовика прозвучал взрыв, заглушая нечеловеческий крик. Он обернулся и увидел, как сержант, прикрывавший отход, падает на землю, пробитые доспехи заливала густая кровь. Ирни рванулся было назад, но сквозь грохот расслышал последний приказ:
– Вперед!! Челноки ждать не станут!! Выиграть время любой ценой! Идите, я прикрою!
Заняв позицию, солдат открыл огонь. Стрелял вслепую, пытаясь забрать с собой в вечность как можно больше захватчиков.
Группа двинулась вперед. Сколько они шли под обстрелом – не мог сказать никто: может, минуты, а может, часы.. Но вот, наконец, прорвавшись сквозь плотную стену дыма, задыхающиеся беженцы подбежали к аванпосту.
– Скорее! – прокричал, пригибаясь, пилот. – Скорее, почти все улетели, осталось три челнока.
– Как раз хватит, – кивнул Ирни, – ведите.
– Мы успеем? – обеспокоенно спросила Эльфи.
– Нас прикроют.
Ирни на бегу обернулся и окинул взглядом небольшой отряд, который из последних сил вел пальбу по облаку дыма, пытаясь попасть во врага. Один за другим падали солдаты. Как же их мало… Слишком мало, чтобы прикрыть отлет последних челноков. Долго продержаться они не смогут – это молодой штурмовик понял сразу. Значит…
Эльфи торопливо взбежала по ступенькам, и, как только последний беженец поднялся на борт, челнок взмыл ввысь. Девушка обернулась, чтобы, наконец, обнять любимого, и с ужасом увидела, что Ирни остался там, внизу. Задрав голову, он, не отрываясь, смотрел на свою Эльфи. Губы беззвучно шевелились, но пассажиры челнока не слышали ни звука. Из алмазных глаз девушки хлынули слезы, неудержимо стекая по изумрудно-зеленой коже. Она рванулась вперед, закричала, но расстояние увеличивалось с каждой секундой.
– Выиграть время любой ценой, чтобы вы все-таки построили свой дом, – прошептал Ирни небесам. – Милая, я обещал и я сделал это.
По лицу блуждала грустная улыбка, он, не отрываясь, смотрел на лицо любимой, потом – вслед челноку, пока тот не исчез из виду. Он знал, что она не одна. Эльфи не говорила ему, но он знал.
– Я люблю тебя… – тихо сказал Ирни и добавил мысленно, словно боясь, что небо услышит его: – Вас… Тебя и сына.
В следующий миг он уже был возле баррикады и вел огонь плечом к плечу вместе с последними защитниками. Юноша понимал, что захватчики могут прорваться только при помощи авиации, поэтому они из последних сил отвлекали вражеские корабли, чтобы челноки с беженцами могли спастись.
Внезапно наступила тишина. Прекратилась бомбежка. Все замерли, чутко вслушиваясь. И через секунды эту гнетущую тишину разрезали гул моторов стальных птиц и топот солдат. Марш уничтожителей. Жнецов.
Они были ужасны на вид, грубые и резкие черты лица свидетельствовали о жестокости и стремлении владеть всем, даже если это «все» уже у их ног. Они говорили, что пришли, чтобы даровать мир, но их мир сеял огонь и смерть. Обещали, что защитят, не спросив, нуждаются ли в этом.
Называли себя сеятелями добра, а явились жнецами чужих жизней. Говорили, что хотят остановить убийства, но лишь приумножили число смертей. За что они сражались? За веру, или, может, за ресурсы? Но это было уже не важно. Не важно, кто и почему начал войну, когда тысячи людей уничтожены, а города лежат в руинах.
Пелену дыма унес ветер, и маленький отряд защитников увидел в нескольких шагах перед собой вражеский легион, неумолимо двигавшийся на них. Это был конец. Но не для тех, кому эти добровольцы-смертники все-таки подарили новый дом. И новую жизнь.
Молодой командир вскинул руку, отдал свой последний приказ, и вместе со всеми Ирни решительно открыл огонь по захватчикам. Ужасным пришельцам, которые прибыли с планеты Земля…
С. Олейников, ст. Крыловская.